第廿九回：从中作梗强作伐 顺势推舟难得遂
然而李无香还是没有在县上开米庄，不是打退堂鼓了，而是潘家来了一位不速之客，他就是沈之豹。沈之豹落坐之后并不开锣，一副胸有成竹、意得志满的样子，一直喝着茶。哪知李无香亦慢条厮理的。原来她虽与他无交往，但也算对他知根知底的，不愿被他压制、提拿。可是上演猫捉老鼠的游戏是要有客观条件的，至少双方得相对，如果一直沉默下去，准是一对瞎猫耗。同样，各有所欲的在一起怎么能沉默到底呢？短暂相恃，只不过表现的是一种精神状态而已。沈之豹穿着一套踅摸来的行头，像山里的泥腿子上岸准备神灵活现耍傩，跃跃欲试的他能沉住气？而李无香怎就猜不出他这趟来不怀好意？太怠慢了他，就不担心他在沈之龙面前使坏？因此他俩很快直面到潘家开米庄一事了。
可不，潘家内部都闹腾过了！李无香只有接拳了，“有哇！潘家在县上铺面都买好了。”为了显示潘家气势、震慑对方，她挺胸梗脖说得铿锵有力。双方又涉谈到是沈之龙从中牵线搭桥后，沈之豹就大谈特谈两家的秦晋之好，拉关系，搞裙带，恨不得这会儿黏黏乎乎、搂搂抱抱的。
李无香扪着一颗不安的心，认为他从中作梗这事是不是悬了、黄了？提了提神，又深入下去。他摇摇大脑袋。他没有奉兄长之命，他打的是钱老板钱太仓的旗号，就是这个钱太仓给潘家“进军”县上大开方便之门。李无香情绪一沉，可又不得赔笑探问；之前还要称赞三爷古道热肠，为两家亲如一家，事必恭亲，不辞辛苦。
沈之豹道：“请教谈不上。钱老板只是要鄙人捎个话：潘家还是不要在县上开米庄了。”
前前后后忙乎两月了，他几句话就推翻了？李无香怒火中烧，恨不得把他赶出去，嚷嚷道：“那为啥？不能平白无故欺负人吧？总得有个说法吧？三爷带说法了吗？”
他没有着急上火，没有劝她稍安毋躁，脸上也没有急于邀功的笑。这样的他，使李无香看出自己失态外，更看出他不是前次进潘家门的瘪三了，而是做好准备、甚至下好罨了。
他接着推出搪米庄之辞：钱太仓在县上有三间米庄，潘家在中间横插一杠，叫他怎么做生意？生意场上的垄断，谁愿为情面开一口子？他这是为潘家着想，怕潘家夹在罅中没利益、又影响他的生意，这不又驳人情又损己的事吗？既然两不得利，何不防微杜渐呢？
李无香见他跑题而大谈生意经、商场战，忙拽回来道：“依三爷之见呢？”
他再次纠正她用词不当，他代表的是钱太仓，最多算是一个掮客身份。掮客就是中介人，为双方卖买牵线搭桥的，生意做成后收取一定的佣金。他一亮身份，李无香咋都觉得他借势兄长来要账的。
他推出搪抵米庄后的举措，不过笼统一句：不过钱老板已为潘家另谋了一条生财之道了。
她精神为之一振，凑上去，欲掏而快。在这关键时刻他却端起了空杯子，跷起二郎腿。她只有耐下性子，奉陪到底了，呼唤人上来招待。
可各房的见他来了，若能做主，早以能让他出血的方式招待了。现在听见李无香叫唤，谁还会上去赔笑脸呢？为应她之急，小枝就抛头露脸了。哪知这一出来，就蹚上运，摊上事了。按吩咐的，端上茶、点心款步走来。在接茶时，沈之豹在她手上抹了一下，可还不抖底，眼逐着而去的她，腻嗲地称赞她长得漂亮，皮肤白晳又滑嫩、水灵灵的捏得出水。只有李掌柜这样高贵典雅、深情重意的母亲，才有如出一辙的女儿呀！
李无香厌恶地看着他在面前轻薄女儿，不，应该是挑衅、侮辱潘家。可她还是咽下了，直到他问：“小枝姑娘说婆家了吗？”她才搭茬道：“三爷太高看小女了，难有人家看上她这样不懂规矩又无学识的……”让他吊着了胃口，只有不当时间搪塞了。
沈之豹把茶喝光了，点心业已吃得差不多了，挨近亭午了，才道：“钱老板是想让潘家开一间布庄。”
真是姜太公钓鱼，费多大功夫才见涡起水花！虽对这行一窍不通，李无香还是睁大了眼。之后招待他在潘家吃午饭。于是席间沈之豹混充行家里手，唾沫横飞大谈特谈开布庄是如何一本万利、尺量丈出。李无香好不厌烦，只有一个劲地劝酒，把他放倒。他大杯把盏，大口吃肉，还说要让钱潘两家搭上姻缘，这样沈钱潘三角关系就牢不可破、扬威山里县城了。李无香只当他醉了，直到下午三点才把酡颜红眼、醉烂如泥的他打发走，之后遑遑去了沈家。
果然沈之龙昨个从县上回来，钱太仓也没提及要潘家改开布庄呀！他深知老三的为人，心悸他的底细，铁定他掺和的是歪门邪道，为了不影响潘沈两家的关系，为了对潘家负责，和她站着聊了几句后，立而呼仆叫车，准备去县城拜访钱太仓。
翌日一大早，一夜不眠的李无香又蹜蹜往沈家赶。沈之龙红光满面地迎出来，坦诚相告：“改开布庄确实是钱老板的真知灼见，他包票开布庄更有前程。”李无香征求他的意见。这么急促，不仅仅听了他几句商业妙语，更因为昨一夜操虑打压了她“挺进”县城的热忱。确乎外行人，沈之龙的回答如她料想的一样：“民以食为天，原以为开米庄就行得通，可布也是人人不可豁缺的商品。米还会变质、生虫、发霉……由此看来，钱老板撇开一个银矿，又为潘家找到一座金山了。”
她听着这样的怎当真知灼见、金科玉律？唯听他又道：“钱老板对我说了，会当钱家的生意一样鼎力支持潘家的。你就别有顾虑了，开布庄吧！等生意步入正轨了让小女去学学裁剪、打打下手吧？”他是暗暗把沈洁向掌柜宝座上推呀！
李无香也打着哈哈道：“那就开吧！有先生的支持、帮助我就放心了，要是沈潘两家联手经营就更好了。”此语一出，说明她仍在摇摆，眼前要提防的就是紧盯的沈之豹了。小心行的万年船。可沈之龙明确告诉她沈家不做生意，自己更不经营。来沈家一趟，李无香心里顾虑有所释解，回去的路上一次次下决心开吧！就算一个人趟水、摸石头过河吧！
沈之豹最近挺闹心的，那个水蛇腰、白狐面的杨杏，没钱就别想黏上她，她照样把三胖子叫在口上。他没有活源头来钱，坑蒙拐骗迄未太显身手，偷就更不用说了，这穷得叮当响的山里好不容易踅摸到一裤衩也是补丁缀补丁的，好的也许能逗出她一薄笑。还是另想辙吧！绞尽脑汁，都说三天没生意老板剋伙计，他对手下几个走卒都没放过，弄得他们一直远远躲着了。成孤家寡人更难成气候了，还担心哪个苦主怨民背后伸闷棍呢，真是混得昼伏夜出了。和沈洁来潘家敲了一次竹杠后，认为李无香好掰乎。来一趟弄几条裤衩又不甘心，弄得盆满钵满苦于没有罅隙可钻，弄得一直豹视眈眈潘家这块沥油的肥肉。真是皇天不负有心人！一听说潘家和县上的钱太仓搭上了，以为弄钱、甚至登台上场的机会来了。
钱太仓，县上有头有脸、影响的大商人，庄号成爿，文武市皆渉，资金雄厚，资产难估。沈之豹恰与他的三儿子钱程走得近，凑得热。就是有他这层关系，打着兄长的旗号，拜访了钱太仓。摸清了钱太仓的苦衷，为此沈之豹来潘家传达了他们的意思。
然而沈之豹的如意算盘还是落空了，只是在潘家混了几顿饭、贪了几杯酒而已。原本打算借潘家开布庄搭个伙、入个股，能贪上利益。可沈之龙早向李无香交了底，戳穿了他空手套白狼的阴谋。因此，他在李无香面前连连碰壁，现在就是帮钱太仓捎个口信她也不信了。可东边不亮西边亮，唯有紧紧地黏在钱家那头。无中生有，无事生非，就是没什么捞的，也要让潘家落个鸡飞蛋打的下场才罢心。
在潘家。李无香在县上忙于布庄的事，潘家人照样早出晚归，井然有顺。李无香怕兄弟阋墙、妯娌勃豀、后院起火，在去县上之前对各房多有体恤安抚举措，更承诺让潘家人吃饱肚子，并且隔日一天大白米饭。为此各房的还有什么不满足的呢？开布庄还不是为了各房，李无香又没儿子。
天气热起来不可厄制，太阳下就是热烘烘的火炉。在这段日子里，唯有小枝很失落，因为沈洁带小月去沈家养伤去了（沈洁就是看出潘家太复杂了，担心小月养伤期间受到伤害）。忙完活儿歇下来后，心里躁动不安的，现在才明白德子为什么会偷听别人说话、逗狗了。在这个寂聊无群、甚至无声的季节里，如果吴畏给一个微笑，小枝同样会觉得心头如有拂过一缕微风、一丝凉爽，可那个木头整天忙于在潘家表现，连见他的黑脸膛都难得了。心一静，唯有回忆在梅林的点点滴滴聊以度日了，无疑更产生了孤单落只的情绪，带着狗时常在坳口盼着她们回来。过了一段日子，小枝更加沉静了，如得悠闭症，几乎两耳不闻事、两眼不看路了。
太阳每天早出晩归，它会不会累？小枝想，要是潘少爷在就好了，可他哪去了？收回被强烈阳光灼痛的双眼，模模糊糊走向库边去挑水；走出一段，忽然觉得看见一人，好像还和自己说话了。忙回身，转即扇掉肩上的水桶奔了上去，惊呼：“你可回来了？”正要扑上身时，才发现不是轩子，紧急制动、刹脚，但还是栽他身上了，兴奋、惊诧情绪并未隐去。
“你可站稳了。”来人担心她栽倒，伸手抱住了她。来人就是沈云，同样穿着学生制服，同戴眼镜，身段和轩子一般，容貌也有几分相似。在小枝心里，他就是一辈子要找的潘少爷！口瞪目呆地望着他，身子柔软如缎，直往下趄，激动而觳觫。
“这小姐，你咋了？”沈云伸着手，直扶住了她。她如梦方醒，立直了身，虽然脸绯红了，还是直盯着他。沈云捅了捅鼻梁上的眼镜，凑上去打量，道：“你是小月姑娘，还是小枝姑娘？”
她真不敢相信此人情知山里有一个小枝的，情不自禁地纵开了笑脸。
独问小月，见她没反应，沈云道：“那你就是小枝啰？”小枝能听见心里在急切呐喊，喉间却被什么卡住发不出声音似的，忙不迭栽头以代。
“哦！小枝姑娘，我是你哥的同学，叫沈云……”
小枝似从脚下起，提取出一股力道，贯通而上，最后以积聚的全身力量冲破了喉间某种机能障碍一样，吼道：“沈云……”
有近视、又凑近打探的沈云，耳朵她被冲得产生了音频，嗡嗡有声；对她哪看哪不正常，她像乡下姑娘面对镜头照相一样，形态呆滞又严肃。不由退了几步，道：“受你哥之托，来潘家送他捎带来的东西，我就不进去了，交给你。”他把包裹塞她手上，忙转头而去。走过一段路，又回头探看，见包裹掉地上了，却又开了步。
小枝眨了一下眼，才知道他已走了，向着心里召唤跑去。
“你还有什么事吗？”沈云停下了步子。小枝在他面前停了下来，很热切紧迫的样子，膨大胸部一起一伏的，大喘气，大点头。沈云又迈走了步，不多远一回头，见她直直地跟来了。他走快了，小枝也紧紧地跟来了；他步子缓了，她也慢了下来；这样他俩上了一个坡，来到了后山口上。
“小枝姑娘，请留步。”他大踏步向前，不敢回头了。
“少爷……”小枝张开双臂，向他追去。
他刚转身，身上她已扑上来了，用力把她抛出去后，向山下跑去，不久背后传来了她嘤嘤的哭声。
路上包裹里是两件艳丽的旗袍。轩子为何委托沈云专程来山里送旗袍？当然是对小枝一次次食言后的高度重视，更是看清楚了这个妹妹在李无香重重束缚下而对她的一次点化，不但希望她过上穿上旗袍的闲适富足的生活，更希望她离开山里，接受穿旗袍的开明自控的生活态度；为此，也许给她和沈云拉了红线。小枝是从旗袍上受到了他的启萌、感化，决定有朝一日离开李无香的嚆责，可她只把目光投向山外，不知道以爱为重，亦不知为爱而贞，当她觉得和沈云在一起的机律几乎没有的情况下，她面对所谓机遇，会做出怎样毅然决然的人生决择呢？而沈云在她赤裸裸地传递下，看清了一个山里姑娘的本色，那么他会做出什么决定还是站在某处对她观望呢？
十天后，李无香春风满面回到了潘家，未进门就见人递物，吩咐下厨的下白米，说可别舍不得下。六房的高兴地拎过一坨肉，直奔厨房传达谕旨。李无香站在台阶上不停张望，走了这么长的路没一点疲惫，转而抱起豆子，表现出慈善来。潘家人都善于察言观色，知道她这些天在县上办事顺利、遂如，同样喜形于色，一个一个上来打招呼，亲切地叫一声婶。
吃饭时，李无香叫把老当家的“扛”出来。潘家人不免大失所望，以为潘家又要开整风运动了；当李无香一叫开饭时，才放下心来，都向甑边拢去。
“吔，小枝那丫头呢？”李无香环顾四周，又向后院望去。
六房的道：“怕是睡下了，传出来说不舒服。”
老当家的道：“啥不舒服，那点子事就不吃饭了？快去叫来。”
潘家人笑了起来，因为梅林潘家老当家的重视一丫头受饿还是头一遭，于是去了好几位热心人儿。转眼间小枝就出现在大堂里，见大家的眼睛都盯着自己，不由得惊慌了起来。
李无香走了过去，道：“你今个穿了皮筋裤子吗？”小枝茫然地摇了摇头，又急忙捋起了衣服。李无香叫道：“你今个咋不穿呢？”小枝见她笑开了脸，见大家脸上同样笑意融融的，道：“娘，我这就去穿。”“回来！那你把裤带解下来。”小枝依其言，果然把裤带解下来递给了李无香，双手提溜着裤子不知所以。此态尽情曝露。
老当家的笑道：“这就是潘家本色的傻丫头。”
李无香朗声笑了起来，把裤带还给了她。小枝羞臊地脸唰一下红了，提着裤子跑进了后院，后面发出一阵笑声。李无香追逼后门，叫道：“快出来吃饭。”
潘家人明白这顿饭吃起来有多香呀！盛满了饭，把大块大块的肥肉墩子夹进了碗里，李无香和老当家的却视目无睹。大肥肉墩子一咬就淌油，大白米饭香气扑鼻。会儿，两甑饭吃完了，装肉的盆子也被和汤拌饭后给舔了。
李无香打着饱嗝，剔着牙，向大房的询问了潘家里里外外的事务后，十分满意，称赞大房的有功、干活的辛苦了。最后吩咐下来：今晚不上夜工了，各房早点安歇。
翌日，沈之豹一大早又踏进潘家大门了。李无香还是不愿得罪于他，笑脸相迎，甚至像青楼的老鸨子给老顾客一样打情骂俏，“哟，沈三爷呀！啥风把你给吹来了？最近身子骨还利索……”
他也打哈哈应附了一阵，转手推出身后一男子——钱太仓的三儿子钱程。
“哦，钱公子。”李无香这才打量起他来。
钱程，二十多岁，瘦长身体，自然有山外公子哥的气派，花哨的让山里愚拙眼光以为又迎来一个崭新的春天；今天更夺人目的是一头油光锃亮的头发，得费多少头油哇？沈之豹趁她无话空当，对他吹嘘标榜了一番。可钱程不但照单全收，不断点头应和，还自吹自擂，不着边际地胡侃一阵。俗话说，鉴人先着装，二听声。李无香就大致知道他哪号人了。可不，物以类聚，人以群分！跟沈之豹掺和的不是耗子就是臭虫。可就是看在钱太仓的面上，也不能怠慢了他，于是李无香拊掌笑道：“钱公子，真是少年有为，前程似锦呀……”给“贴金”后，迎进了屋。
钱程踢着锃亮的鞋头走进去了。
落坐之后，沈之豹没虚张声势、拐弯抹角、打太极，而是直奔主题，来兑现承诺、言行必果的：和潘家做不成买卖，混杯喜酒喝喝也是好的！潘钱两家别只顾埋头做生意，亦得多维系一下情感。就是两家以后有贸易上的磨擦，若沾亲带故的，不就是一家人内部的事吗？正好钱公子单身，今个带他来就是互相见个面，了解了解。若双方都有此意，男女又情投意合，那就秦晋盟誓。顺带本人也积些荫德。
真是来者不善，善者不来！李无香怔住了，没想到他真来这么一手，稳了稳情绪后，搪塞：小女怕没那福份，潘家也真真高攀不上！我们种田养猪的怎能和县上首富钱家杂糅在一块呢？传出去莫笑掉别人大牙。
说了一通，说得舌溜口滑，最后征求钱程的看法。可沈之豹上一步巧舌如簧，和她纵横捭阖：门坎高低不是事，主要是男欢女爱。外面世道不古，江河日下，连大家闺秀也胭脂熏人，小家的已经轻佻不堪了，更别说阎闾的了，简直臭不可闻了。钱公子投身高坎深宅，洁身如玉，择偶不成，几疾相思，痛苦伤怀呀！外面花花世界不成体统，唯有投觅世外桃源了。听说潘小姐年庚二八、正当妙龄、洁身自好、大方得体、通情达理……我们可以说是千里迢迢慕名而来呀！
这么一番话，噎得李无香透不过气来，小声道：“就怕钱公子看不上眼，有枉此行。”
钱程道：“哪里，是做晚辈的高攀了，还望李掌柜的接纳。”
“真是千里姻缘一线牵呀！”沈之豹拊掌叫道：“这太好了！把潘小姐叫出来和钱公子见个面，这事就盖戳了。”
在他一在催促下，李无香转头唤道：“小枝，上茶来。”
其实潘家来了陌生男子，小枝在他们未进屋时就看见了。之后身在后门口听见他仨的谈话，心不由得跳得飞快。现在听一叫唤，忙端着茶走出来了。俩男的忙打过眼在她身上搜索着，寻觅着，感应着。而李无香紧盯着他们，渐渐敛起了笑脸。小枝向钱程瞟了一眼，把茶盘放在几上就要走。李无香叫道：“死丫头，还不给沈三爷和钱公子敬茶。”
小枝又羞又怕，抖着双手端上茶，道：“沈三爷，请用茶。”
他双手接过，笑道：“潘小姐太客气了……难怪钱公子这么挂念你……”
小枝别过脸去，又端茶转身时看见李无香难看的脸色，走过来时见钱程目光贪婪，手中的杯子直抖，慌得没有叫唤，把杯子直往他手上捅去。钱程心不在杯，轻举浮止，被热茶烫得收回了手，当地一声，杯子碎在地上了。李无香上步，上手就给了她一巴掌，冲道：“死丫头，没长眼呀！……今个别吃饭了……”
小枝在责骂中，抚着烫红的手直奔后院了，簌簌掉泪。
李无香掏出手帕擦着钱程身上的水迹，道：“让二位见笑了。小女就这德性，这会儿准在后院撒泼打滚呢！”于是她就不停贬责小枝：从小就没出过山的小家子气，严了就溜根躲暗，松了就上房揭瓦。脑子又笨又拧，手脚更不灵便，长得也不端相，还有几件怪癖。刚说事就打破了杯子准不是好兆头，又怕那丫头命硬，对钱公子不利，难免那丫头是克夫克子、洗家阖门的扫帚星、黑虎形。
钱程听的直皱眉，不断瞥沈之豹。李无香说这么多用意很明显，毕竟只一女，明知是火坑怎不拽呀！见他忌讳，又道：“女人的八字对男人挺重要的，小女年份属虎，月份属龙，日份属虎，时份属龙。俗话说女人一份属大男人怕，况且小女龙虎相斗……”
沈之豹打断道：“李掌柜的，信这什么……”“三爷，你这话就不上耳了。这是一生一世的事，谁不想平平安安、荣华富贵一生？”她转而绘声绘色说哪个女人命硬克死三夫，哪个女人犯绞勾煞弄个人亡的下场，哪个女人八字空亡落个散家的结果。沈之豹为了这趟不至落空，又极力反驳。一时之间，他俩你冲我喊，针锋相对，几欲冲动了起来。钱程听得一头雾水，不知信谁的；李无香一问，忙不迭点头。只听她又道：“我就说那死丫头高攀不上。要能和贵府交往是荣幸的很，还得潘家一位命好、八字弱些、又长得端相的……”
钱程这号纨绔子弟，整日走狗斗鸡、寻花问柳，一听还有更好的，忙截口要她唤出来。
李无香一时犯难了，道：“钱少爷，莫着急，下次来潘家……”
沈之豹狞笑了起来，过而不慌不忙道：“李无香，我知道你可只有一女儿，不是叫一个小月的丫头充数吧？那丫头就在我们沈家治腿呢！瘸得看不下眼。再说哪能和潘小姐相比，瘦瘪瘪的像块板子。”他蹦跶了起来，戳指着她，“我们诚心诚意上门提亲，你却用一个无根无蔸、来路不明的野丫头打发贵人，你太欺负人了！”他转而激愤钱程道：“你不会对一个洗不干净的野丫头感兴趣吧？”
这话无异于扇在钱程的脸上，情绪失控，一脚把凳子踢翻了。看着四脚朝天的杌凳，她知道说什么也徒劳了，因为他们狼狈为奸，趁此节骨眼，就是来潘家讹诈的。跟这样的人见高下，只凭一张嘴是枉费的，除非给他们一点颜色；当然，这样的话布庄就免为其难了，也许潘家得永远窝在山里。
他俩一句句声讨起李无香来。李无香一直沉默不语，清醒的是应该怎样做出心里最难的决择。席间，他俩喧兵夺主，大吃大喝，大谈女流粉色，不堪入耳，淫形秽色，浪笑不止。李无香匆匆下了桌，心里只有他们给的一个数：五天之内。
然而，就在当天下午，沈之豹又气势嚣张地踅回潘家了。李无香知道现在自己在他面前不是猎手，但也不愿成为他任意割宰的猎物。
女人当家就这样，在面对无赖恶男的时候，总摆脱不了阴性的本质、阳性附属的地位，柔柔弱弱，瞻前顾后，一步虑十步。整天被她责骂潘家没骨头的男人在上午他俩拿捏李无香时，就有欲绰家伙的，可见她还招待进酒，真是一腔雄性激素把肝胆沤化了。
这次，李无香照样把沈之豹笑迎进门，并且吩咐上茶点心，转而大谈特谈潘沈两家以后交往的。沈之豹见她还是老腔子，坐也坐不住，自以为有所恃，在潘家忘乎所以，直接搠出一句：“李掌柜的，心里害怕了？”
她立马沉下了脸，不愿看见他小人得志，叫道：“怕啥？你小看潘家了。”
“我一眼就看出你心底了，你怕失去女儿。”
她勉强挤出一丝笑意，“天下娘谁能把女儿锁在身边？这叫失去？”
他不耐烦了，以为这时打马虎眼不过瘾，干脆直搠到底。她也觉得一点意思也没有，还昭显人心，恭请沈三爷开价码。这下，他难以干脆利落了，心里一次一次往上垒码。真是人心不足蛇吞象！以为这些日子总算有个好结果了。
她见他吐不出口，知道他在掂掇潘家家底、自己所能承受的底线。真怕他不知深浅、厚颜无耻来个狮子大张口，那么这次肯定谈崩，一拍两散。由此哭穷，并且搬出各房来，又说潘家现在是七雄争霸时代，她这个朽周赧王都要逼到高台上去了，请他高抬贵手。最后故意笑了一声，道：“潘家还得开火啰！各房没有饭吃准得求沈先生施舍。”
他以为潘家家当深不可测，道：“为公平起见……”“这公平吗？”她嚷了起来，真想扇他一耳光，努力努力再克制，默默叨念这会儿可不能意气用事，总得听听他开的价码吧！
沈之豹脸上潜藏着一丝阴险，还是决定放长线钓大鱼，只要贪上布庄，以后不怕在潘家弄不到钱，如果某天拤住了她的咽喉，准不定潘家、李无香把他当第二个老当家的孝顺着呢？经过深思熟虑、见事起恶、见阴勃阳、见软搠刚的他出的价码是布庄股份的一半。李无香还笑着给他补充：不投进一分钱，在布庄进货、账目、经营上都得“公平合理”、“平起平坐”、“二人堂”。
未容他出声，她笑他还没解酲，并相讥：沈三爷真要有兴趣，还未上任的布庄李掌柜的给撮合撮合，让各房跟三爷开个股东大会；若各房认可，本人不但绝无异议，并且交出帅印，让他当掌柜的、一言堂。
他倒坐了下来，把脚搁在前面一椅上，征求她解决的办法。得她回应不想与别人分布庄股份后，桌子一拍；既然要一次性了断，当即出价八百块大洋。从此两清，立据按脶。对于这样穷疯了的，李无香笑了起来，也站起来，掸掸衣服，给他出招：去别的大户转转或干脆拦路抢劫、杀人越货！
他气得唇上两撇髭须直抖，抬腿就走，在门口又踅了回来，拦住了欲进房的她，嘴上道：“认栽倒霉！价码崩半。”
她这时出了所能承受的价码：五十块大洋。他瞪着双眼，冲道：“打发要饭的？”
“天下哪有这么横的要饭的，又去哪碰那么大方的施主哇？”
他恼羞成怒，话从龃龉迸出来，“这可是女儿的身价，真这么贱？”
她厉颜正言相告：“这不是我女儿的身价，你沈三爷的还不值五十块。这是看了沈先生的面子，况且这面子还可以驳。”
他栽着头，抖着满身肥肉，询问小枝是不是她亲生的？她心里最清楚，又相告：“准不定沈三爷真为潘钱两家做了件好事。试想两头关上了门，凭谁钻天觅地也无瞎事可混了。”他扭曲的脸笑了起来，承诺一定把这好事做到底。说着大步出去。可后面急切留步了，以为有转机，几乎跑进去，恭身请教，并称赞她识大体、能办大事、视阈开阔。可她郑重相告的是：“媒人钱得男家头出。”
这风俗他懂，可没心情嘴上逞争了，相恃一阵，又自动把价码崩半。可她仍不成交。最后答应了她的价码，可她仍不出钱。看着他拂袖而去，李无香脸上的笑也僵了，回望空荡荡、冷清清的潘家，感到空前的疲惫和无助。
女人当家有谨慎、缜密、细腻、耐心诸多特质，无疑这是能耗下去、能打持久战的特质、优势。这次她和沈之豹交锋，可以看出女人当家、办事的另一面、好的一面。如果她不把一城一池的得失看得太重，如果她的女人优势和潘家各房力量、智慧相向而行，如果她有狠毒的一面，那么他在潘家面前只是个小瘪三。
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可不，潘家内部都闹腾过了！李无香只有接拳了，“有哇！潘家在县上铺面都买好了。”为了显示潘家气势、震慑对方，她挺胸梗脖说得铿锵有力。双方又涉谈到是沈之龙从中牵线搭桥后，沈之豹就大谈特谈两家的秦晋之好，拉关系，搞裙带，恨不得这会儿黏黏乎乎、搂搂抱抱的。
李无香扪着一颗不安的心，认为他从中作梗这事是不是悬了、黄了？提了提神，又深入下去。他摇摇大脑袋。他没有奉兄长之命，他打的是钱老板钱太仓的旗号，就是这个钱太仓给潘家“进军”县上大开方便之门。李无香情绪一沉，可又不得赔笑探问；之前还要称赞三爷古道热肠，为两家亲如一家，事必恭亲，不辞辛苦。
沈之豹道：“请教谈不上。钱老板只是要鄙人捎个话：潘家还是不要在县上开米庄了。”
前前后后忙乎两月了，他几句话就推翻了？李无香怒火中烧，恨不得把他赶出去，嚷嚷道：“那为啥？不能平白无故欺负人吧？总得有个说法吧？三爷带说法了吗？”
他没有着急上火，没有劝她稍安毋躁，脸上也没有急于邀功的笑。这样的他，使李无香看出自己失态外，更看出他不是前次进潘家门的瘪三了，而是做好准备、甚至下好罨了。
他接着推出搪米庄之辞：钱太仓在县上有三间米庄，潘家在中间横插一杠，叫他怎么做生意？生意场上的垄断，谁愿为情面开一口子？他这是为潘家着想，怕潘家夹在罅中没利益、又影响他的生意，这不又驳人情又损己的事吗？既然两不得利，何不防微杜渐呢？
李无香见他跑题而大谈生意经、商场战，忙拽回来道：“依三爷之见呢？”
他再次纠正她用词不当，他代表的是钱太仓，最多算是一个掮客身份。掮客就是中介人，为双方卖买牵线搭桥的，生意做成后收取一定的佣金。他一亮身份，李无香咋都觉得他借势兄长来要账的。
他推出搪抵米庄后的举措，不过笼统一句：不过钱老板已为潘家另谋了一条生财之道了。
她精神为之一振，凑上去，欲掏而快。在这关键时刻他却端起了空杯子，跷起二郎腿。她只有耐下性子，奉陪到底了，呼唤人上来招待。
可各房的见他来了，若能做主，早以能让他出血的方式招待了。现在听见李无香叫唤，谁还会上去赔笑脸呢？为应她之急，小枝就抛头露脸了。哪知这一出来，就蹚上运，摊上事了。按吩咐的，端上茶、点心款步走来。在接茶时，沈之豹在她手上抹了一下，可还不抖底，眼逐着而去的她，腻嗲地称赞她长得漂亮，皮肤白晳又滑嫩、水灵灵的捏得出水。只有李掌柜这样高贵典雅、深情重意的母亲，才有如出一辙的女儿呀！
李无香厌恶地看着他在面前轻薄女儿，不，应该是挑衅、侮辱潘家。可她还是咽下了，直到他问：“小枝姑娘说婆家了吗？”她才搭茬道：“三爷太高看小女了，难有人家看上她这样不懂规矩又无学识的……”让他吊着了胃口，只有不当时间搪塞了。
沈之豹把茶喝光了，点心业已吃得差不多了，挨近亭午了，才道：“钱老板是想让潘家开一间布庄。”
真是姜太公钓鱼，费多大功夫才见涡起水花！虽对这行一窍不通，李无香还是睁大了眼。之后招待他在潘家吃午饭。于是席间沈之豹混充行家里手，唾沫横飞大谈特谈开布庄是如何一本万利、尺量丈出。李无香好不厌烦，只有一个劲地劝酒，把他放倒。他大杯把盏，大口吃肉，还说要让钱潘两家搭上姻缘，这样沈钱潘三角关系就牢不可破、扬威山里县城了。李无香只当他醉了，直到下午三点才把酡颜红眼、醉烂如泥的他打发走，之后遑遑去了沈家。
果然沈之龙昨个从县上回来，钱太仓也没提及要潘家改开布庄呀！他深知老三的为人，心悸他的底细，铁定他掺和的是歪门邪道，为了不影响潘沈两家的关系，为了对潘家负责，和她站着聊了几句后，立而呼仆叫车，准备去县城拜访钱太仓。
翌日一大早，一夜不眠的李无香又蹜蹜往沈家赶。沈之龙红光满面地迎出来，坦诚相告：“改开布庄确实是钱老板的真知灼见，他包票开布庄更有前程。”李无香征求他的意见。这么急促，不仅仅听了他几句商业妙语，更因为昨一夜操虑打压了她“挺进”县城的热忱。确乎外行人，沈之龙的回答如她料想的一样：“民以食为天，原以为开米庄就行得通，可布也是人人不可豁缺的商品。米还会变质、生虫、发霉……由此看来，钱老板撇开一个银矿，又为潘家找到一座金山了。”
她听着这样的怎当真知灼见、金科玉律？唯听他又道：“钱老板对我说了，会当钱家的生意一样鼎力支持潘家的。你就别有顾虑了，开布庄吧！等生意步入正轨了让小女去学学裁剪、打打下手吧？”他是暗暗把沈洁向掌柜宝座上推呀！
李无香也打着哈哈道：“那就开吧！有先生的支持、帮助我就放心了，要是沈潘两家联手经营就更好了。”此语一出，说明她仍在摇摆，眼前要提防的就是紧盯的沈之豹了。小心行的万年船。可沈之龙明确告诉她沈家不做生意，自己更不经营。来沈家一趟，李无香心里顾虑有所释解，回去的路上一次次下决心开吧！就算一个人趟水、摸石头过河吧！
沈之豹最近挺闹心的，那个水蛇腰、白狐面的杨杏，没钱就别想黏上她，她照样把三胖子叫在口上。他没有活源头来钱，坑蒙拐骗迄未太显身手，偷就更不用说了，这穷得叮当响的山里好不容易踅摸到一裤衩也是补丁缀补丁的，好的也许能逗出她一薄笑。还是另想辙吧！绞尽脑汁，都说三天没生意老板剋伙计，他对手下几个走卒都没放过，弄得他们一直远远躲着了。成孤家寡人更难成气候了，还担心哪个苦主怨民背后伸闷棍呢，真是混得昼伏夜出了。和沈洁来潘家敲了一次竹杠后，认为李无香好掰乎。来一趟弄几条裤衩又不甘心，弄得盆满钵满苦于没有罅隙可钻，弄得一直豹视眈眈潘家这块沥油的肥肉。真是皇天不负有心人！一听说潘家和县上的钱太仓搭上了，以为弄钱、甚至登台上场的机会来了。
钱太仓，县上有头有脸、影响的大商人，庄号成爿，文武市皆渉，资金雄厚，资产难估。沈之豹恰与他的三儿子钱程走得近，凑得热。就是有他这层关系，打着兄长的旗号，拜访了钱太仓。摸清了钱太仓的苦衷，为此沈之豹来潘家传达了他们的意思。
然而沈之豹的如意算盘还是落空了，只是在潘家混了几顿饭、贪了几杯酒而已。原本打算借潘家开布庄搭个伙、入个股，能贪上利益。可沈之龙早向李无香交了底，戳穿了他空手套白狼的阴谋。因此，他在李无香面前连连碰壁，现在就是帮钱太仓捎个口信她也不信了。可东边不亮西边亮，唯有紧紧地黏在钱家那头。无中生有，无事生非，就是没什么捞的，也要让潘家落个鸡飞蛋打的下场才罢心。
在潘家。李无香在县上忙于布庄的事，潘家人照样早出晚归，井然有顺。李无香怕兄弟阋墙、妯娌勃豀、后院起火，在去县上之前对各房多有体恤安抚举措，更承诺让潘家人吃饱肚子，并且隔日一天大白米饭。为此各房的还有什么不满足的呢？开布庄还不是为了各房，李无香又没儿子。
天气热起来不可厄制，太阳下就是热烘烘的火炉。在这段日子里，唯有小枝很失落，因为沈洁带小月去沈家养伤去了（沈洁就是看出潘家太复杂了，担心小月养伤期间受到伤害）。忙完活儿歇下来后，心里躁动不安的，现在才明白德子为什么会偷听别人说话、逗狗了。在这个寂聊无群、甚至无声的季节里，如果吴畏给一个微笑，小枝同样会觉得心头如有拂过一缕微风、一丝凉爽，可那个木头整天忙于在潘家表现，连见他的黑脸膛都难得了。心一静，唯有回忆在梅林的点点滴滴聊以度日了，无疑更产生了孤单落只的情绪，带着狗时常在坳口盼着她们回来。过了一段日子，小枝更加沉静了，如得悠闭症，几乎两耳不闻事、两眼不看路了。
太阳每天早出晩归，它会不会累？小枝想，要是潘少爷在就好了，可他哪去了？收回被强烈阳光灼痛的双眼，模模糊糊走向库边去挑水；走出一段，忽然觉得看见一人，好像还和自己说话了。忙回身，转即扇掉肩上的水桶奔了上去，惊呼：“你可回来了？”正要扑上身时，才发现不是轩子，紧急制动、刹脚，但还是栽他身上了，兴奋、惊诧情绪并未隐去。
“你可站稳了。”来人担心她栽倒，伸手抱住了她。来人就是沈云，同样穿着学生制服，同戴眼镜，身段和轩子一般，容貌也有几分相似。在小枝心里，他就是一辈子要找的潘少爷！口瞪目呆地望着他，身子柔软如缎，直往下趄，激动而觳觫。
“这小姐，你咋了？”沈云伸着手，直扶住了她。她如梦方醒，立直了身，虽然脸绯红了，还是直盯着他。沈云捅了捅鼻梁上的眼镜，凑上去打量，道：“你是小月姑娘，还是小枝姑娘？”
她真不敢相信此人情知山里有一个小枝的，情不自禁地纵开了笑脸。
独问小月，见她没反应，沈云道：“那你就是小枝啰？”小枝能听见心里在急切呐喊，喉间却被什么卡住发不出声音似的，忙不迭栽头以代。
“哦！小枝姑娘，我是你哥的同学，叫沈云……”
小枝似从脚下起，提取出一股力道，贯通而上，最后以积聚的全身力量冲破了喉间某种机能障碍一样，吼道：“沈云……”
有近视、又凑近打探的沈云，耳朵她被冲得产生了音频，嗡嗡有声；对她哪看哪不正常，她像乡下姑娘面对镜头照相一样，形态呆滞又严肃。不由退了几步，道：“受你哥之托，来潘家送他捎带来的东西，我就不进去了，交给你。”他把包裹塞她手上，忙转头而去。走过一段路，又回头探看，见包裹掉地上了，却又开了步。
小枝眨了一下眼，才知道他已走了，向着心里召唤跑去。
“你还有什么事吗？”沈云停下了步子。小枝在他面前停了下来，很热切紧迫的样子，膨大胸部一起一伏的，大喘气，大点头。沈云又迈走了步，不多远一回头，见她直直地跟来了。他走快了，小枝也紧紧地跟来了；他步子缓了，她也慢了下来；这样他俩上了一个坡，来到了后山口上。
“小枝姑娘，请留步。”他大踏步向前，不敢回头了。
“少爷……”小枝张开双臂，向他追去。
他刚转身，身上她已扑上来了，用力把她抛出去后，向山下跑去，不久背后传来了她嘤嘤的哭声。
路上包裹里是两件艳丽的旗袍。轩子为何委托沈云专程来山里送旗袍？当然是对小枝一次次食言后的高度重视，更是看清楚了这个妹妹在李无香重重束缚下而对她的一次点化，不但希望她过上穿上旗袍的闲适富足的生活，更希望她离开山里，接受穿旗袍的开明自控的生活态度；为此，也许给她和沈云拉了红线。小枝是从旗袍上受到了他的启萌、感化，决定有朝一日离开李无香的嚆责，可她只把目光投向山外，不知道以爱为重，亦不知为爱而贞，当她觉得和沈云在一起的机律几乎没有的情况下，她面对所谓机遇，会做出怎样毅然决然的人生决择呢？而沈云在她赤裸裸地传递下，看清了一个山里姑娘的本色，那么他会做出什么决定还是站在某处对她观望呢？
十天后，李无香春风满面回到了潘家，未进门就见人递物，吩咐下厨的下白米，说可别舍不得下。六房的高兴地拎过一坨肉，直奔厨房传达谕旨。李无香站在台阶上不停张望，走了这么长的路没一点疲惫，转而抱起豆子，表现出慈善来。潘家人都善于察言观色，知道她这些天在县上办事顺利、遂如，同样喜形于色，一个一个上来打招呼，亲切地叫一声婶。
吃饭时，李无香叫把老当家的“扛”出来。潘家人不免大失所望，以为潘家又要开整风运动了；当李无香一叫开饭时，才放下心来，都向甑边拢去。
“吔，小枝那丫头呢？”李无香环顾四周，又向后院望去。
六房的道：“怕是睡下了，传出来说不舒服。”
老当家的道：“啥不舒服，那点子事就不吃饭了？快去叫来。”
潘家人笑了起来，因为梅林潘家老当家的重视一丫头受饿还是头一遭，于是去了好几位热心人儿。转眼间小枝就出现在大堂里，见大家的眼睛都盯着自己，不由得惊慌了起来。
李无香走了过去，道：“你今个穿了皮筋裤子吗？”小枝茫然地摇了摇头，又急忙捋起了衣服。李无香叫道：“你今个咋不穿呢？”小枝见她笑开了脸，见大家脸上同样笑意融融的，道：“娘，我这就去穿。”“回来！那你把裤带解下来。”小枝依其言，果然把裤带解下来递给了李无香，双手提溜着裤子不知所以。此态尽情曝露。
老当家的笑道：“这就是潘家本色的傻丫头。”
李无香朗声笑了起来，把裤带还给了她。小枝羞臊地脸唰一下红了，提着裤子跑进了后院，后面发出一阵笑声。李无香追逼后门，叫道：“快出来吃饭。”
潘家人明白这顿饭吃起来有多香呀！盛满了饭，把大块大块的肥肉墩子夹进了碗里，李无香和老当家的却视目无睹。大肥肉墩子一咬就淌油，大白米饭香气扑鼻。会儿，两甑饭吃完了，装肉的盆子也被和汤拌饭后给舔了。
李无香打着饱嗝，剔着牙，向大房的询问了潘家里里外外的事务后，十分满意，称赞大房的有功、干活的辛苦了。最后吩咐下来：今晚不上夜工了，各房早点安歇。
翌日，沈之豹一大早又踏进潘家大门了。李无香还是不愿得罪于他，笑脸相迎，甚至像青楼的老鸨子给老顾客一样打情骂俏，“哟，沈三爷呀！啥风把你给吹来了？最近身子骨还利索……”
他也打哈哈应附了一阵，转手推出身后一男子——钱太仓的三儿子钱程。
“哦，钱公子。”李无香这才打量起他来。
钱程，二十多岁，瘦长身体，自然有山外公子哥的气派，花哨的让山里愚拙眼光以为又迎来一个崭新的春天；今天更夺人目的是一头油光锃亮的头发，得费多少头油哇？沈之豹趁她无话空当，对他吹嘘标榜了一番。可钱程不但照单全收，不断点头应和，还自吹自擂，不着边际地胡侃一阵。俗话说，鉴人先着装，二听声。李无香就大致知道他哪号人了。可不，物以类聚，人以群分！跟沈之豹掺和的不是耗子就是臭虫。可就是看在钱太仓的面上，也不能怠慢了他，于是李无香拊掌笑道：“钱公子，真是少年有为，前程似锦呀……”给“贴金”后，迎进了屋。
钱程踢着锃亮的鞋头走进去了。
落坐之后，沈之豹没虚张声势、拐弯抹角、打太极，而是直奔主题，来兑现承诺、言行必果的：和潘家做不成买卖，混杯喜酒喝喝也是好的！潘钱两家别只顾埋头做生意，亦得多维系一下情感。就是两家以后有贸易上的磨擦，若沾亲带故的，不就是一家人内部的事吗？正好钱公子单身，今个带他来就是互相见个面，了解了解。若双方都有此意，男女又情投意合，那就秦晋盟誓。顺带本人也积些荫德。
真是来者不善，善者不来！李无香怔住了，没想到他真来这么一手，稳了稳情绪后，搪塞：小女怕没那福份，潘家也真真高攀不上！我们种田养猪的怎能和县上首富钱家杂糅在一块呢？传出去莫笑掉别人大牙。
说了一通，说得舌溜口滑，最后征求钱程的看法。可沈之豹上一步巧舌如簧，和她纵横捭阖：门坎高低不是事，主要是男欢女爱。外面世道不古，江河日下，连大家闺秀也胭脂熏人，小家的已经轻佻不堪了，更别说阎闾的了，简直臭不可闻了。钱公子投身高坎深宅，洁身如玉，择偶不成，几疾相思，痛苦伤怀呀！外面花花世界不成体统，唯有投觅世外桃源了。听说潘小姐年庚二八、正当妙龄、洁身自好、大方得体、通情达理……我们可以说是千里迢迢慕名而来呀！
这么一番话，噎得李无香透不过气来，小声道：“就怕钱公子看不上眼，有枉此行。”
钱程道：“哪里，是做晚辈的高攀了，还望李掌柜的接纳。”
“真是千里姻缘一线牵呀！”沈之豹拊掌叫道：“这太好了！把潘小姐叫出来和钱公子见个面，这事就盖戳了。”
在他一在催促下，李无香转头唤道：“小枝，上茶来。”
其实潘家来了陌生男子，小枝在他们未进屋时就看见了。之后身在后门口听见他仨的谈话，心不由得跳得飞快。现在听一叫唤，忙端着茶走出来了。俩男的忙打过眼在她身上搜索着，寻觅着，感应着。而李无香紧盯着他们，渐渐敛起了笑脸。小枝向钱程瞟了一眼，把茶盘放在几上就要走。李无香叫道：“死丫头，还不给沈三爷和钱公子敬茶。”
小枝又羞又怕，抖着双手端上茶，道：“沈三爷，请用茶。”
他双手接过，笑道：“潘小姐太客气了……难怪钱公子这么挂念你……”
小枝别过脸去，又端茶转身时看见李无香难看的脸色，走过来时见钱程目光贪婪，手中的杯子直抖，慌得没有叫唤，把杯子直往他手上捅去。钱程心不在杯，轻举浮止，被热茶烫得收回了手，当地一声，杯子碎在地上了。李无香上步，上手就给了她一巴掌，冲道：“死丫头，没长眼呀！……今个别吃饭了……”
小枝在责骂中，抚着烫红的手直奔后院了，簌簌掉泪。
李无香掏出手帕擦着钱程身上的水迹，道：“让二位见笑了。小女就这德性，这会儿准在后院撒泼打滚呢！”于是她就不停贬责小枝：从小就没出过山的小家子气，严了就溜根躲暗，松了就上房揭瓦。脑子又笨又拧，手脚更不灵便，长得也不端相，还有几件怪癖。刚说事就打破了杯子准不是好兆头，又怕那丫头命硬，对钱公子不利，难免那丫头是克夫克子、洗家阖门的扫帚星、黑虎形。
钱程听的直皱眉，不断瞥沈之豹。李无香说这么多用意很明显，毕竟只一女，明知是火坑怎不拽呀！见他忌讳，又道：“女人的八字对男人挺重要的，小女年份属虎，月份属龙，日份属虎，时份属龙。俗话说女人一份属大男人怕，况且小女龙虎相斗……”
沈之豹打断道：“李掌柜的，信这什么……”“三爷，你这话就不上耳了。这是一生一世的事，谁不想平平安安、荣华富贵一生？”她转而绘声绘色说哪个女人命硬克死三夫，哪个女人犯绞勾煞弄个人亡的下场，哪个女人八字空亡落个散家的结果。沈之豹为了这趟不至落空，又极力反驳。一时之间，他俩你冲我喊，针锋相对，几欲冲动了起来。钱程听得一头雾水，不知信谁的；李无香一问，忙不迭点头。只听她又道：“我就说那死丫头高攀不上。要能和贵府交往是荣幸的很，还得潘家一位命好、八字弱些、又长得端相的……”
钱程这号纨绔子弟，整日走狗斗鸡、寻花问柳，一听还有更好的，忙截口要她唤出来。
李无香一时犯难了，道：“钱少爷，莫着急，下次来潘家……”
沈之豹狞笑了起来，过而不慌不忙道：“李无香，我知道你可只有一女儿，不是叫一个小月的丫头充数吧？那丫头就在我们沈家治腿呢！瘸得看不下眼。再说哪能和潘小姐相比，瘦瘪瘪的像块板子。”他蹦跶了起来，戳指着她，“我们诚心诚意上门提亲，你却用一个无根无蔸、来路不明的野丫头打发贵人，你太欺负人了！”他转而激愤钱程道：“你不会对一个洗不干净的野丫头感兴趣吧？”
这话无异于扇在钱程的脸上，情绪失控，一脚把凳子踢翻了。看着四脚朝天的杌凳，她知道说什么也徒劳了，因为他们狼狈为奸，趁此节骨眼，就是来潘家讹诈的。跟这样的人见高下，只凭一张嘴是枉费的，除非给他们一点颜色；当然，这样的话布庄就免为其难了，也许潘家得永远窝在山里。
他俩一句句声讨起李无香来。李无香一直沉默不语，清醒的是应该怎样做出心里最难的决择。席间，他俩喧兵夺主，大吃大喝，大谈女流粉色，不堪入耳，淫形秽色，浪笑不止。李无香匆匆下了桌，心里只有他们给的一个数：五天之内。
然而，就在当天下午，沈之豹又气势嚣张地踅回潘家了。李无香知道现在自己在他面前不是猎手，但也不愿成为他任意割宰的猎物。
女人当家就这样，在面对无赖恶男的时候，总摆脱不了阴性的本质、阳性附属的地位，柔柔弱弱，瞻前顾后，一步虑十步。整天被她责骂潘家没骨头的男人在上午他俩拿捏李无香时，就有欲绰家伙的，可见她还招待进酒，真是一腔雄性激素把肝胆沤化了。
这次，李无香照样把沈之豹笑迎进门，并且吩咐上茶点心，转而大谈特谈潘沈两家以后交往的。沈之豹见她还是老腔子，坐也坐不住，自以为有所恃，在潘家忘乎所以，直接搠出一句：“李掌柜的，心里害怕了？”
她立马沉下了脸，不愿看见他小人得志，叫道：“怕啥？你小看潘家了。”
“我一眼就看出你心底了，你怕失去女儿。”
她勉强挤出一丝笑意，“天下娘谁能把女儿锁在身边？这叫失去？”
他不耐烦了，以为这时打马虎眼不过瘾，干脆直搠到底。她也觉得一点意思也没有，还昭显人心，恭请沈三爷开价码。这下，他难以干脆利落了，心里一次一次往上垒码。真是人心不足蛇吞象！以为这些日子总算有个好结果了。
她见他吐不出口，知道他在掂掇潘家家底、自己所能承受的底线。真怕他不知深浅、厚颜无耻来个狮子大张口，那么这次肯定谈崩，一拍两散。由此哭穷，并且搬出各房来，又说潘家现在是七雄争霸时代，她这个朽周赧王都要逼到高台上去了，请他高抬贵手。最后故意笑了一声，道：“潘家还得开火啰！各房没有饭吃准得求沈先生施舍。”
他以为潘家家当深不可测，道：“为公平起见……”“这公平吗？”她嚷了起来，真想扇他一耳光，努力努力再克制，默默叨念这会儿可不能意气用事，总得听听他开的价码吧！
沈之豹脸上潜藏着一丝阴险，还是决定放长线钓大鱼，只要贪上布庄，以后不怕在潘家弄不到钱，如果某天拤住了她的咽喉，准不定潘家、李无香把他当第二个老当家的孝顺着呢？经过深思熟虑、见事起恶、见阴勃阳、见软搠刚的他出的价码是布庄股份的一半。李无香还笑着给他补充：不投进一分钱，在布庄进货、账目、经营上都得“公平合理”、“平起平坐”、“二人堂”。
未容他出声，她笑他还没解酲，并相讥：沈三爷真要有兴趣，还未上任的布庄李掌柜的给撮合撮合，让各房跟三爷开个股东大会；若各房认可，本人不但绝无异议，并且交出帅印，让他当掌柜的、一言堂。
他倒坐了下来，把脚搁在前面一椅上，征求她解决的办法。得她回应不想与别人分布庄股份后，桌子一拍；既然要一次性了断，当即出价八百块大洋。从此两清，立据按脶。对于这样穷疯了的，李无香笑了起来，也站起来，掸掸衣服，给他出招：去别的大户转转或干脆拦路抢劫、杀人越货！
他气得唇上两撇髭须直抖，抬腿就走，在门口又踅了回来，拦住了欲进房的她，嘴上道：“认栽倒霉！价码崩半。”
她这时出了所能承受的价码：五十块大洋。他瞪着双眼，冲道：“打发要饭的？”
“天下哪有这么横的要饭的，又去哪碰那么大方的施主哇？”
他恼羞成怒，话从龃龉迸出来，“这可是女儿的身价，真这么贱？”
她厉颜正言相告：“这不是我女儿的身价，你沈三爷的还不值五十块。这是看了沈先生的面子，况且这面子还可以驳。”
他栽着头，抖着满身肥肉，询问小枝是不是她亲生的？她心里最清楚，又相告：“准不定沈三爷真为潘钱两家做了件好事。试想两头关上了门，凭谁钻天觅地也无瞎事可混了。”他扭曲的脸笑了起来，承诺一定把这好事做到底。说着大步出去。可后面急切留步了，以为有转机，几乎跑进去，恭身请教，并称赞她识大体、能办大事、视阈开阔。可她郑重相告的是：“媒人钱得男家头出。”
这风俗他懂，可没心情嘴上逞争了，相恃一阵，又自动把价码崩半。可她仍不成交。最后答应了她的价码，可她仍不出钱。看着他拂袖而去，李无香脸上的笑也僵了，回望空荡荡、冷清清的潘家，感到空前的疲惫和无助。
女人当家有谨慎、缜密、细腻、耐心诸多特质，无疑这是能耗下去、能打持久战的特质、优势。这次她和沈之豹交锋，可以看出女人当家、办事的另一面、好的一面。如果她不把一城一池的得失看得太重，如果她的女人优势和潘家各房力量、智慧相向而行，如果她有狠毒的一面，那么他在潘家面前只是个小瘪三。
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